历史上有“掌教”一词，意指前清书院的主讲，“立学官所以掌教”(韦嗣立《请崇学校疏》)。也有“掌固”、“掌书记”、“掌案”等官职名。而后生发出“掌柜”、“掌班”、“掌印”、“掌权”、“掌勺”、“掌舵”、“掌案儿的”等词汇。

    这些个词汇都有个“掌”字，这个“掌”字，是执掌、掌握、主持的意思。由它组成的词汇，凡涉及人的，都是指主持人、当家人、领导人、主要操作者的意思。比如“掌柜”，指的是商店、作坊的老板；“掌班”，指的是戏班、妓院当家人；“掌案”，指的是文书档案的管理者；“掌舵”、指的是船上的操舵手，这“掌”字是权利的象征。

    旧时在武林门派和江湖}中执掌权力的人物没有“掌门”个称谓。洪门称大哥、龙头老大，青帮称师祖、师爷或老爷、太爷；义和团称大师兄：白莲教称教主、总教师，那些小帮会团伙，称大哥的，称老大的，很随意。在镖局，镖局领导称掌柜的，占山为王的匪头称当家的。各个拳种门派的主持人，则是称师父、师伯、师叔、上一代则称师爷、师祖等等。没有“掌门人”这个称呼。

    正史不见，江湖不见，那么在侠义小说中有没有这个词呢?您翻翻《三侠五义》、《小五义》、《续小五义》、《大八义》、《小八义》、《七剑十三侠》、《雍正剑侠图》、《三侠剑》、《彭公案》、《施公案》、《绿牡丹》、《龙潭鲍骆》……，也没有这个词。倒是有寨主、庄主、首领、头儿、大哥、瓢把子、当家的诸般称呼。这是为什么呢?

    “掌门”或“掌门人”这个词太厉害了。掌，是执掌、掌握；门，是门户门派，是一群人。“掌门人”就是执掌一个武林门派诸般事物的领袖，握有生杀予夺、发号施令的至高无上的权利。
    事实上，这种权利和掌握这种权力的人从未在历史上的武林界出现过。客观现实也不会容许这种权利和掌握这种权力的人出现。

    倒是青帮，由于组织严密、势力浩大，加之大头目黄金荣、杜月笙、张啸林的威望，会使地方上的青帮徒众臣服。然而在组织管理上，黄、杜、张的手也伸不到地方上去，威风只抖在上海滩等通商码头。洪门下属组织众多，各自都有独立性。除在起义时有统一号令，平时也是各自为政。