色盲和色弱都属于色觉障碍。人眼辨别颜色的能力依赖于视网膜上的视锥细胞，这些细胞含有可感受红、绿、蓝三种原色的感光色素。每种感光色素对各自的原色光会产生兴奋，而对其他两种原色仅会产生程度不等的反应。比如在红光作用下，感红光色素兴奋强，感绿光色素兴奋弱，感蓝光色素兴奋更弱。
因此，如果人眼视锥细胞中缺少某种色素，就会导致色觉障碍。其中，色盲是完全没有辨色能力，而色弱则是色觉能力不足。
正常人的视锥细胞对三种原色均会产生兴奋，也称为三色视。而色弱者也属于三色视，只是其视锥细胞内感光色素合成不足，因而对色觉的辨别功能较差。
色盲则分为二色视和一色视，前者是指缺少一种感光色素，对一种原色缺少辨别能力，可以是红色盲、绿色盲或蓝色盲；后者指缺少两种感光色素，对两种原色缺少辨别能力，即为全色盲。
参考资料：吴星伟主编,眼底病百问,上海科学技术出版社,2001.11